ANIMAL-PUZZLE

Depone le uova ma allatta i piccoli, ha il becco ma non è un uccello, vive in acqua ma non è un anfibio: è l'ornitorinco

Ingredienti: becco d'anatra, coda di castoro, zampe di lontra, pelliccia d'orso. Mescolate questi elementi in un unico corpo, lungo all'incirca 40 cm, aggiungete veleno a piacere e voilà, ecco l'ornitorinco. Il processo dell'evoluzione ha regalato alla natura una specie animale davvero unica per come ha saputo mescolare elementi diversissimi tra loro.

Questo strano puzzle di pezzi che non sembrano combaciare e che invece si incastrano magicamente nella figura dell'ornitorinco non inganna solo gli inesperti: quando i primi esploratori europei che sbarcarono in Australia videro l'ornitorinco, ne spedirono i resti di un esemplare in patria a un gruppo di scienziati inglesi con l'intenzione di catalogarlo. Questi, vedendo becco, pelliccia e speroni, pensarono a uno scherzo: nessun animale avrebbe potuto combinare in sé elementi tanto diversi. Eppure…

Eppure l'ornitorinco esiste davvero e tuttora popola i bacini d'acqua dell'Australia orientale e la Tasmania. Il nome scientifico Ornithorhynchus – che deriva dal greco ornithos, "uccello", e rynchos, "muso", e che quindi significa "muso d'uccello" – spiega solo una delle sue peculiarità. Insieme con l'echidna è l'unico mammifero che depone le uova invece di dare alla luce dei cuccioli; poi li allatterà, ma non dalle mammelle (che non ha), ma da piccole fessure che si trovano sul ventre, dove i piccoli leccano il latte dal pelo della madre. I piccoli dell'ornitorinco, a loro volta, sono muniti di denti che in età adulta cederanno il posto a delle lamelle cornee che servono a triturare il cibo.

IL VELENO NELLO SPERONE

Come se tutte queste peculiarità non fossero sufficienti, ecco aggiungersi l'ennesima anomalia: l'ornitorinco è uno dei rari mammiferi velenosi esistenti al mondo. Il maschio della specie è dotato di due speroni, nelle zampe posteriori, con i quali può inoculare il veleno cingendo un animale con le zampe, proprio come fa un cowboy con il cavallo. Anche lo stile di vita dell'ornitorinco è curioso. Innanzitutto è un animale notturno: usa il buio della notte per cacciare e cibarsi, mentre preferisce restare rintanato nelle ore calde del giorno.

Essendo un abile nuotatore, caccia le sue prede sott'acqua: molluschi, vermi, crostacei e altri piccoli animali acquatici. Chiude gli occhi durante l'immersione e per individuare la preda usa gli altri sensi, in particolare il sensibile becco. L'ornitorinco è infatti uno dei pochi mammiferi a poter usare l'elettrolocazione, ovvero la capacità di percepire il piccolo campo elettrico emanato da ogni essere vivente.

Fulvia Degl'Innocenti